REPORTAGE

Framtiden är redan här – och en burträskare visar vägen

AI är inte science fiction längre – det påverkar redan hur vi köper, säljer och jobbar. Och en av dem som vet mest om det kommer från Burträsk. Ola Henfridsson är en av världens mest inflytelserika forskare inom digital innovation. Idag bor han i Miami och undervisar på University of Miami. Vi fick en pratstund med professorn som spår en framtid där vårt samhälle om 25 år kommer vara oigenkännligt – men lugn, vi hinner anpassa oss.

Visste du att du just nu deltar i en global ekonomisk revolution – bara genom att scrolla på din telefon? För 40 år sedan stod Sveriges mest avancerade superdator i Skellefteå. Idag har du en kraftfullare maskin i din hand. Vi använder digitala plattformar dagligen – från att lyssna på musik via Spotify, boka boende på Airbnb eller beställa hem mat via Foodora. Men hur påverkar det oss? Vilka vinner och förlorar? Ola Henfridsson forskar på just detta: hur digitala plattformar förändrar affärer, arbetsliv och vårt dagliga liv.

Du har blivit citerad 19 000 gånger enligt Google Scholar. Det gör dig till en av världens främsta forskare inom ditt fält – hur kommer det sig?

– Jag har alltid varit fokuserad. Från Burträsk har jag fått med mig ödmjukhet och en känsla för mina rötter, vilket gör att jag uppskattar var jag är idag. För att nå hit har jag också haft möjligheten att samarbeta med väldigt bra forskarteam – och just samarbete är nog det viktigaste jag tagit med mig hemifrån.

Hur hamnade han då i Florida?

– Det var en lång väg. Jag började i Umeå, forskade sedan på Chalmers i Göteborg, och spenderade därefter sex år på University of Warwick i England. 2019 blev jag headhuntad till Miami, och det passade bra in i livspusslet så familjen flyttade, berättar Ola.

Idag undervisar han i två kurser: en om produktledning och en om blockchain – ett område som är enormt stort i USA. Men Burträsk finns alltid kvar. Hans mamma bor kvar och han håller sig även uppdaterad genom brorsan Hans, Facebook och Norran.

"Från Burträsk har jag fått
med mig ödmjukhet och en känsla
för mina rötter, vilket gör att jag uppskattar var jag är idag"

– Det var en väldigt bra uppväxt, man förstår det mycket mer nu, det var fantastiskt. Jag minns att det alltid var bra väder på somrarna – så var det kanske inte alltid, men fotbollen och Burträsk IK betydde mycket.

Själv var han en stabil ytterback i Burträsk IK, och fotbollsintresset har gått i arv. Sonen spelar i Paris Saint-Germain Academy i Miami och har vunnit delstatsmästerskapet två år i rad. När familjen besöker Sverige har de dock aldrig lyckats pricka in träningarna med Burträsk IK – det är alltid sommaruppehåll.

– Jag tycker det är viktigt att barnen förstår sina rötter, därför är nödvändigt att komma hem då och då, menar han.

Ola har drivits av nyfikenhet. Från sin första utbildning i systemvetenskap i Umeå, till forskningsprojekt i Tanzania på 90-talet, och till att grunda Centrum för e-handel på institutionen för Informatik på Umeå universitet och forska om digitala plattformar.

Känner du att din forskning gör nytta?

– Jag forskar inte inom medicin, men jag känner att vi adresserar viktiga frågor. Frågan är: vill du bli programmerad, eller vill du programmera världen? Det är där jag ser vår forskning ha en stor roll – att skapa teknik som gör människor mer självständiga, säger han.

Ola brinner för teknologier som kan förändra världen. Ett av hans största fokusområden just nu är hur vi kan träna AI-modeller utan att ge bort våra personliga data.

– Ska vi bli bra inom medicin krävs patientdata. Men den borde tillhöra individen. Blockchain ger oss tekniska möjligheter att lösa sånt. Vi pratar om sociala medier utan central plattform, banktjänster utan banker, medicinska data utan register emellan. Men allt jag säger låter bättre i teorin än vad det är i praktiken – regleringar och lagstiftning sätter gränser även om det är på väg att förändras.

Vad kan Skellefteås näringsliv lära sig av forskning som sker i Miami och London?

– Skellefteås framtid handlar inte bara om att bygga fabriker och bostäder – utan om hur man kan dra nytta av digitala ekosystem. Det finns en enorm kraft här. Det fysiska spelar fortfarande en stor roll, även i det digitala. Titta på Silicon Valley eller hur Miami har vuxit fram som ett nav för finans och blockchain – vad gör det möjligt? Tillgång till arbetskraft och betydelsen av mänskliga möten. Det är i de mötena nya idéer föds. Även om etableringar ibland innebär uppsägningar, så sprids kunskap, ny teknologi lärs ut och det kan bana väg för framtida investeringar, säger Ola.

"Tillgång till arbetskraft och mänskliga möten skapar innovation"

Och han ser en enorm potential i den gröna energi som finns i Skellefteå:

– Världen skriker efter energi. Vi måste ha mycket mer energi, och frågan är var den kommer ifrån – men också hur vi bättre kan nyttja jordens fossilfria energikällor. Den stora utmaningen är att energi är dyrt att transportera. Om vi kunde lösa det skulle Norrland vara ännu rikare, menar han.

Ola ser positivt på framtiden. AI skapar enorma möjligheter för den som vill lära sig nya saker.

– Jag är osäker på om mina 15 och 16-åriga barn ens kommer behöva gå på universitet som vi känner det idag. AI skapar ett enormt värde för varje individ – det gör mig mycket mer kraftfull för att lära mig saker på egen hand. Alla kan nå en väldigt hög nivå bara inom 100 dagar. Det handlar mest om inställning. – Kunskap sprids på nya sätt i dag, men den fysiska platsen – att träffa människor, bygga nätverk – kommer alltid vara viktig. Det betyder att man kan bo kvar i sin bygd och ändå delta i den globala ekonomin, säger Ola.

Så hur ser framtiden ut? Ola tror på en rikare värld – i alla avseenden. Men han har också sett hur tekniken förändrar bilindustrin som han varit involverad i.

– Jag har forskat åt Saab, Volvo Cars, Volvo Trucks och General Motors. Bilen har alltid varit en symbol för frihet, men i framtiden ser vi en värld där 100 procent förarlösa fordon kan göra bilägandet överflödigt och sänka transportkostnader dramatiskt. Istället för att äga en bil kanske vi kapitalinvesterar i en bil och låter andra använda den. Det kan skapa helt nya ekonomiska modeller och förändra vårt sätt att leva.

– Vi kommer inte känna igen oss om 25 år. Men vi har tid att planera. Och det är det som gör framtiden så spännande.

FAKTA

Namn: Ola Henfridsson.

Ålder: 54 år.

Familj: Fru Pia (51), Theo, 16, Norah, 15.

Bor: Coconut Grove, Miami.

Jobbar som: Professor och biträdande dekan på handelshögskolan, University of Miami.

Intressen: barnens idrott samt löpning och tennis.

Läser helst: Yuval Noah Harari:s ”Nexus” (senast lästa åtminstone).

Favoritmat: Lasagne.

Lyssnar helst på: House music. Podcasts av olika slag.

Text: Daniel Bergeman

Foto: Privat